Texto de Rodrigo MedellínSamara Pérez Harp and Fer Gual Suárez 25/10/22NECTAR BATS RETURNING TO CAVE

En este texto, Fer Gual Suárez, Samara Pérez Harp y Rodrigo Medellín analizan la importancia de los murciélagos para las relaciones entre distintos países.

Comparte:

Los murciélagos son los únicos mamíferos voladores y, gracias a sus manos modificadas, han logrado asentarse en todos los continentes excepto en la Antártida. Existen más de 1,400 especies en el mundo y, aunque 3 de cada 4 comen insectos, entre el resto encontramos especies que se alimentan de fruta, de peces, de carne de otros animales, de néctar de flores y más. Dentro de este grupo tan grande y diverso, únicamente tres especies se alimentan de sangre, y sólo una se ha vuelto numerosa al alimentarse del ganado introducido por el hombre. 

Gracias a estas dietas diversas, los murciélagos se convierten en nuestros aliados, cumpliendo funciones importantísimas como la polinización, el control de plagas y enfermedades y la dispersión de semillas. Y, como veremos a continuación, algunas especies migran miles de kilómetros cada año, regando estos beneficios a través de las fronteras.

Polinización transfronteriza: el murciélago magueyero menor 

Como su nombre lo indica, el murciélago magueyero menor (Leptonycteris yerbabuenae) se alimenta del néctar y polen de las flores de agaves, cactus columnares, cazahuates, ceibas y más. Estas plantas florecen en diferentes momentos a lo largo del país, a menudo en ecosistemas que son inhóspitos el resto del año. ¿La solución de los murciélagos? Migrar. Su gran capacidad de desplazamiento les permite recorrer el país entero: algunos viajan desde el centro del país hasta los desiertos del sur de Estados Unidos; otros habitan desde el sureste de México hasta Honduras. Es una coreografía precisa: los murciélagos siguen las temporadas de floración y las flores abren a tiempo para recibirlos1. Así, los murciélagos son el nexo que une a estas plantas a través del tiempo y el espacio, cargando su polen.

Murciélago magueyero menor regresando a su refugio con granos de polen de saguaro en el rostro. Fotografía: Samara Pérez Harp.

La vida itinerante de estos murciélagos les impide tener un refugio permanente para reproducirse y cuidar de sus crías. Por ello, en ciertos momentos del año, decenas de miles de madres se reúnen en unos pocos refugios con condiciones adecuadas para dar a luz. En ningún lugar sucede esto de manera más espectacular que en el desierto sonorense, donde, a lo largo de la frontera, miles de saguaros abren sus flores en mayo, justo a tiempo para recibir a las mamás murciélago a punto de parir. Ellas recorren cientos de kilómetros entre ambos países cada noche, polinizando los saguaros y regresando al refugio a alimentar a sus crías. Al final de su estancia también consumen los frutos derivados de la polinización, y año con año emprenden el largo viaje al centro de México. Así, el futuro de este espectacular paisaje transfronterizo y las especies que sostiene está ligado a las madres viajeras. ADVERTISING

Saguaro en floración en medio del desierto sonorense. Fotografía: Samara Pérez Harp.

Esta especie también está fuertemente ligada a las prósperas industrias del tequila y el mezcal. Al igual que para los grandes cactus columnares, estos murciélagos son los principales polinizadores de los agaves, llevando el polen de flor en flor a cambio de néctar. Esto ha resultado en una estrecha relación de mutuo beneficio polinizador-planta, que ha evolucionado a lo largo de más de diez millones de años. Gracias a este vínculo, los icónicos agaves han logrado prosperar y diversificarse en todo el país, dando origen a los múltiples usos que les da el ser humano. 

En los estados con denominación de origen, como Michoacán, Jalisco, Guerrero y Oaxaca, las industrias del mezcal y el tequila están valuadas conjuntamente en miles de millones de dólares. Sin embargo, en ellas se interrumpe peligrosamente la relación planta-animal, pues para convertir en alcohol el azúcar acumulado por el agave, éste debe cosecharse antes de su floración. Esto impide su reproducción sexual y priva a los murciélagos de alimento, causando que muchas hectáreas sean sembradas con hijuelos genéticamente idénticos. La importante pérdida de diversidad genética hace a las plantas menos resistentes a enfermedades, plagas y al cambio climático, poniendo en peligro a los grandes cultivos. 

Para asegurar los servicios ecosistémicos que brindan estos murciélagos y la protección de sus poblaciones, el Laboratorio de Ecología y Conservación de Vertebrados Terrestres (UNAM) creó, junto con el Tequila Interchange Project, el proyecto de tequilas y mezcales Bat Friendly©, en el que se trabaja con productores para que permitan a un porcentaje de sus agaves florecer y ser polinizados, dando alimento a los murciélagos viajeros y aumentando la diversidad genética de sus cultivos. Gracias a éste y otros esfuerzos, el murciélago magueyero menor se ha alejado de la extinción.

Control de plagas a domicilio: la migración del murciélago guanero 

En verano, en el sur de Estados Unidos y norte de México, sucede un fenómeno extraordinario: decenas de millones de murciélagos se alojan temporalmente en algunas cuevas, túneles y puentes, de donde salen nubes masivas que incluso confunden a los radares del clima. Al igual que los murciélagos magueyeros, las hembras del murciélago guanero (Tadarida brasiliensis) se reúnen al norte del país y sur de Estados Unidos a parir en inmensas colonias de maternidad. Posteriormente, pasan el invierno en grupos mucho más pequeños en el centro de México, regresando año tras año a criar a la siguiente generación.

El murciélago guanero, ícono alado de la ciudad de Austin, Texas. Fotografía: Luis A. Trujillo

Cuando el puente en Congress Avenue, a pocas cuadras del centro de Austin, Texas, fue remodelado en 1982, los ingenieros crearon —sin darse cuenta— un hogar ideal para los murciélagos. Bajo el puente, las vigas de concreto dejan ranuras oscuras, aisladas y tibias, completamente inaccesibles para los depredadores. Los murciélagos llegaron ese mismo verano y, actualmente, con aproximadamente millón y medio de individuos, es la colonia urbana de murciélagos más grande del mundo. Durante años, los periódicos locales aterrorizaron a los residentes con encabezados como “Las colonias de murciélagos devoran la ciudad” o “Terror en el aire ante la invasión de murciélagos en Austin”, mientras el gobierno recibía peticiones para erradicarlos. En 1986, Bat Conservation International llegó a la ciudad y entabló un diálogo con los tomadores de decisiones y los residentes, desmintiendo mitos y resaltando el valor que estos animales tienen para el ser humano. Hoy en día, Austin se ha convertido en la capital de los murciélagos de Norteamérica y el puente atrae a casi ciento cincuenta mil turistas cada verano a observar su salida al atardecer. ¿Qué pueden aportar estos murciélagos que logró cambiar la forma de verlos de una ciudad entera? ADVERTISING

Turistas reunidos en el puente de Congress Avenue, Austin, para observar la emblemática salida de murciélagos al atardecer. Fotografía: Elena Tena. 

Helicoverpa zea, o el gusano de los elotes, es una polilla cuyas orugas atacan cultivos de gran importancia económica como el maíz, el algodón, el arroz y el tabaco. Cada año causa pérdidas millonarias a los agricultores en toda América y el uso de toneladas de pesticidas cada vez menos efectivos. ¿Su enemigo natural número uno? Los murciélagos. 

A diferencia del murciélago magueyero, con su lengua larga que le permite extraer el néctar de las flores y polinizarlas, el murciélago guanero es un depredador formidable, que con un vuelo de hasta 160 km/h, un sistema de ecolocalización sofisticado y dientes pequeños pero afilados como dagas, puede comer decenas de insectos cada noche. Al comerse las polillas antes de que infecten a las plantas, los murciélagos retrasan el crecimiento de sus poblaciones y, por lo tanto, reducen la cantidad de pesticidas necesaria. En una región del sur de Texas se ha estimado que las mamás murciélago ahorran por año, solamente a la industria algodonera, hasta 1,725,000 dólares2Cada millón de murciélagos de esta especie consume 10 toneladas de insectos por noche. Si esto se multiplica por decenas de millones de individuos que migran a lo largo del continente, resulta en cientos de toneladas de insectos destruidas cada noche en distintas regiones, controlando sus poblaciones en beneficio del ser humano, sus cultivos y los ecosistemas. 

De costa a costa y de norte a sur: la migración del murciélago nevado

El murciélago guanero y el murciélago magueyero menor ilustran las principales razones por las que los animales migran: siguiendo su alimento, escapando de condiciones desfavorables y buscando sitios adecuados para tener a sus crías. Muchos murciélagos migran distancias menores, de los valles a los cerros, donde las temperaturas bajas les permiten hibernar. Además, machos y hembras pueden necesitar cosas distintas: ellas alimentan a las crías, por lo que migran a distintos lugares. Los hábitos nocturnos de los murciélagos dificultan el estudio de su migración y algunos, como el murciélago nevado (Lasiurus cinereus), se refugian solitariamente en árboles y arbustos y son poco comunes en toda su distribución, por lo que siguen siendo un verdadero misterio.

Los datos sugieren que el murciélago nevado migra distancias inmensas a nivel continental, desde el centro de Estados Unidos y sur de Canadá en verano, hacia las costas del sur de EU (hembras) y hasta México (machos), donde se cree que los climas más estables les permiten hibernar3. En primavera, las hembras se desplazan hacia el este, mientras que los machos se mueven hacia el noroeste de Estados Unidos y Canadá, probablemente siguiendo poblaciones abundantes de polillas, su principal alimento4. Ambos sexos aparecen en el centro de Estados Unidos en verano, cuando los bebés nacen5, y en otoño se sabe que algunos se encuentran y copulan en la costa de California.

El murciélago nevado, a pesar de ser sumamente vistoso, es difícil de estudiar debido a sus hábitos solitarios y nocturnos. Fotografía: Ganesh Marín.

Aunque el panorama no es claro, sabemos que esta especie emprende una de las migraciones más extensas y complejas entre los murciélagos. No obstante, este espectacular fenómeno está en riesgo incluso antes de que lo terminemos de entender: el murciélago nevado representa más del 30% de los cientos de miles de murciélagos que cada año mueren en accidentes con turbinas eólicas en Norteamérica. Se estima que la explosión en el desarrollo de parques eólicos en el continente podría diezmar su población a menos de la mitad para 20286. El que esto no suceda depende de que los tres países apliquen las medidas de mitigación adecuadas, permitiendo a este pequeño viajero seguir recorriendo el continente.

Los murciélagos nos conectan

La maratónica travesía que realizan las distintas especies de murciélagos migratorios año con año conecta ecosistemas a lo largo y ancho de Norteamérica y distribuye beneficios a través de las fronteras humanas. Desafortunadamente, los murciélagos son víctimas de múltiples estigmas falsos o desproporcionados que causan su persecución. Es sólo tras décadas de trabajo incansable de conservacionistas y científicos que hemos empezado a recontextualizar nuestra relación con ellos. Hoy, más que nunca, debemos ser conscientes de que las delicadas relaciones de estos animales con el resto de la naturaleza enriquecen nuestras vidas con sus dones y nos permiten disfrutar desde unos pantalones de algodón hasta un taco y, por supuesto, un mezcal. EP

  1. R. A. Burke, J. K. Frey, A. Ganguli, and K. E. Stoner, “Species distribution modelling supports ‘nectar corridor’ hypothesis for migratory nectarivorous bats and conservation of tropical dry forest,” Divers. Distrib., vol. 25, no. April, pp. 1399–1415, 2019. []
  2. C. J. Cleveland et al., “Economic value of the pest control service provided by Brazilian free-tailed bats in south-central Texas,” Front. Ecol. Environ., vol. 4, no. 5, pp. 238–243, 2006. []
  3. G. Marín et al., “Challenging hibernation limits of hoary bats: the southernmost record of Lasiurus cinereus hibernating in North America,” Mamm. Biol., vol. 101, no. 3, pp. 287–291, 2021. []
  4. E. W. Valdez and P. M. Cryan, “Food Habits of the Hoary Bat (Lasiurus cinereus) during Spring Migration through New Mexico,” Southwest. Nat., vol. 54, no. 2, pp. 195–200, 2009. []
  5. P. M. Cryan, “Seasonal Distribution of Migratory Tree Bats (Lasiurus and Lasionycteris) in North America,” J. Mammal., vol. 84, no. 2, pp. 579–593, 2003. []
  6. Friedenberg, N. A., & Frick, W. F. (2021). Assessing fatality minimization for hoary bats amid continued wind energy development. Biological Conservation, vol. 262, pp. 109309. []

Este País se fundó en 1991 con el propósito de analizar la realidad política, económica, social y cultural de México, desde un punto de vista plural e independiente. Entonces el país se abría a la democracia y a la libertad en los medios.

Con el inicio de la pandemia, Este País se volvió un medio 100% digital: todos nuestros contenidos se volvieron libres y abiertos.

Actualmente, México enfrenta retos urgentes que necesitan abordarse en un marco de libertades y respeto. Por ello, te pedimos apoyar nuestro trabajo para seguir abriendo espacios que fomenten el análisis y la crítica. Tu aportación nos permitirá seguir compartiendo contenido independiente y de calidad.

ADVERTISING


Lots of Central Texas bat activity on a chilly evening. Devil’s Sinkhole, Old Tunnel, and Huber really show up strongly because of their more isolated locations.  Still a strong flight from Congress, so our newly released bats have plenty of company.


Look like a pine cone to you?  That’s what this beautiful hoary bat wants you to think.  Let’s see who she really is!

hoary bat Austin Bat Refuge rescue rehabilitation release

hoary bat pine cone

Found on the ground at the University of Texas and brought to us by Carin Peterson and Rachel Ellerd of UT Animal MakeSafe

hoary bat Austin Bat Refuge rescue rehabilitation release

The following is our favorite impression of this bat.  Wonderful photo by Carin Peterson.

hoary bat sloth slat bloth eskimo parka bat

hoary bat sloth slat bloth eskimo parka bat

 

Austin Bat Refuge rescue rehabilitation release

hoary bat

hoary bat Austin Bat Refuge rescue rehabilitation release

hoary bat

Imagine how different this map view must have looked to her with all the night lighting, as she flew through on her spring migration. According to Bats of Texas by Ammerman et al 2012, hoary bat females have been documented as traveling as far as 1800 km during their migration.  What caused her to end up grounded at 2317 Speedway on the UT campus?  She seems completely alert and healthy.  Had she been looking for a drink from the Turtle Pond?
Did the lights disorient her as she was migrating to her summer grounds up north?  Maybe she was feeding around the lights on campus and not having much luck.

University of Texas hoary bat's eye view

UT hoary bat’s eye view

She was emaciated and even after 3 cc’s of blended mealworms we could still see her backbone through her belly. She’s likely pregnant (since mating season is in the fall for hoary bats) so she must have been ravenous and could have ended up on the ground weak from hunger.
Was she migrating with a group of other females?  The males don’t travel with the females to the summer grounds, they summer in the western states while the females head north and east.

hoary bat first night in flight cage

hoary bat first night in flight cage

The first night in the flight cage she flew but not for long.  Just one trip down and one trip back, so we don’t know if she sustains flight.

DSC_1630

hoary bat flight cage

She did love being outdoors, even in the rain.  She didn’t seek shelter when the heavy rains came in so she was pretty cold and wet in the morning, but no worse for the wear.

DSC_1617

hoary bat flight cage

Her forearm length of 57 mm is at the top of the range for this species (46-58 mm) and her body length from nose to base of tail of 90mm is also above the average 80 mm.    This is what we would expect since females are larger than males.   However, her weigth of 27.8g is not as high on the scale (20-35 g) as we would expect given her length.  Her body/mass index of 0.49 seems substantial, but the eyeball test says she seems in need of a few more good meals.  A rough measure of her wingspan, performed by stretching one wing out and doubling the nose to tip measurement, came out around 400 mm or about 15-3/4″.   We obviously did not stretch the wing completely out, just as much as we could without causing discomfort this being a live bat and not a specimen, so this is probably quite a bit shorter than what we might expect to find.
It’s striking to us that her feet (11 mm) are so much larger and stronger than other Lasiurans.

hoary bat flight cage

hoary bat flight cage

 

hoary bat in pine tree

hoary bat in pine tree

 

hoary bat in pine tree

hoary bat in pine tree

 

hoary bat in pine tree Austin Bat Refuge rescue rehabilitation release

hoary bat in pine tree

 

hoary bat in pine tree Austin Bat Refuge rescue rehabilitation release

hoary bat in pine tree

One night later, she’s flying now

hoary bat flying Austin Bat Refuge rescue rehabilitation release

Look at that beautiful golden fur all the way out past her wrists

hoary bat flying Austin Bat Refuge rescue rehabilitation release

hoary bat flying

According to Bats of Texas, Ammerman et al 2012, hoary bats represented 41% (1,023 of 2,486) of all bat fatalities at wind-energy facilities.  Males represent an even higher proportion (89%) of bats killed at Rocky Mountain wind farms (Kuntz et al. 2007), most of those adult males during fall migrations (Arnett et al 2008).
She has quite a task ahead of her making it up to the north country and raising her pups this summer.  We hope we can set her back on track after her Austin pit stop.

hoary bat flying collard greens Austin Bat Refuge rescue rehabilitation release

She’s lightning fast so photos are tough to get without a painstaking setup.  But even though it’s blury, this photo really shows the magnificent sweep of her downstroke

hoary bat flying Austin Bat Refuge rescue rehabilitation release

She’s still only 28.1 grams soaking wet this morning.

This shot shows the pigment of her upper wing membrane changes color corresponding to the glorious fur under her wing.
It’s hard to believe the “pinecone” can drop from the branch and become this amazing flying dynamo.

hoary bat flying Austin Bat Refuge rescue rehabilitation release

hoary bat Swiss chard

Here’s a photo of our girl as she leaped out of the hand to resume her migration.  We set her back on course headed northeast over Mueller Lakes last night.  We are thrilled we were able to participate in her recovery after she was rescued by Carin Peterson and Rachel Ellerd at UT Animal MakeSafe.  After a week or so of good meals, her weight increased from 27 grams to around 33 grams at the time of release, so she will be well fortified to journey up through Arkansas to her summer grounds in the northeast where she’ll give birth and raise her two pups.
Give us a wave when you and the pups pass overhead this fall sweetheart, it was great getting to know you!

hoary bat release Austin Bat Refuge rescue rehabilitation release

hoary bat release

P.S. – On your way north you might see some big revolving things that look like maybe they are trees you could feed around.  They are wind turbines!  We know  you are inquisitive, but please just stay away from them.  And tell the kids!


14Apr2016 UTC       click at left for video

Frio & Bracken bats cover at least 40 miles in an hour in this video (link above left).  Mexican free-tailed bats are capable of flying over twice that fast in unassisted flight.  The location of both caves at the edge of the Texas Hill Country (dark grey at top) gives the bats immediate access to the agricultural fields that attract their favorite food, the corn ear-worm moth.
Could be as many as ~8 million at Bracken and ~6 at Frio, and this is just a snapshot in time, not the whole emergence!
Stuart bat cave and then Rucker emerge later at top left of video.

UNQC_CREF_30.000000-100.83000228.200001_15879_2048_1_none_20160414011800